Adoniran Barbosa disse ter sido um aluno um pouco relutante, e começou a trabalhar em tenra idade. Seu primeiro trabalho foi um varredor de menino e ajudante geral em uma empresa de transporte ferroviário na cidade vizinha de Jundiaí. Em 1924 mudou-se para Santo André, onde passou por muitos empregos.

Estréia de Adoniran Barbosa como compositor e cantor

Em 1933, Adoniran Barbosa mudou para a cidade de São Paulo, onde começou a compor canções e tentou a sorte como cantor na estação de rádio Cruzeiro do Sul. Depois de muitos fracassos, ele finalmente conseguiu sucesso com o samba Filosofia, de Noel Rosa, e obteve contrato para um programa semanal de 15 minutos.

Receoso de que um artista do samba com um sobrenome italiano poderia não ser levado a sério por parte do público, João Rubinato decidiu adotar um nome mais brasileiro. Então ele adotou o incomum "Adoniran" de um de seus amigos, e "Barbosa" do compositor de samba Luiz Barbosa, Seu ídolo.

Em 1935 Adoniran Barbosa ganhou um concurso de música carnaval patrocinado pela cidade de São Paulo, com o samba Dona Boa, composto em conjunto com J. Aimberê.

Adoniran Barbosa Na Rádio Record

Em 1941, Adoniran Barbosa começa a atuar em programas de humor e radioteatro na Rádio Record. Ele permaneceu com a Record até sua aposentadoria em 1972, dando voz a vários personagens populares criados juntamente com o escritor Osvaldo Moles.

Em 1953, Adoniran Barbosa faz um bom desempenho no filme O Cangaceiro, do diretor Lima Barreto. No início de 1950 Adoniran Barbosa escreve muitas canções sobre temas típicos de São Paulo, a maioria delas gravadas pela banda Demônios da Garoa. e ganha dois outros concursos Carnaval.

Adoniran também atuou em algumas das primeiras novelas brasileiras (telenovelas), como A Pensão de D. Isaura, e programas cômicos como Ceará contra 007 e Papai Sabe Nada ( "Papai sabe nada").

Apesar do sucesso de suas músicas e personagens de rádio, Adoniran só se tornou uma estrela após 1973, quando gravou seu primeiro álbum próprio. 

Composições de Adoniran Barbosa

Malvina, 1951
Saudosa maloca, 1951
Joga a Chave, Com Osvaldo Moles 1952
Samba do Arnesto, 1953
Pra que chorar, Com Matilde de Lutiis
A garoa vem descendo, Com Matilde de Lutiis
As Mariposas, 1955
Iracema, 1956
Apaga o fogo Mané, 1956
Bom-dia Tristeza, 1958
Abrigo de vagabundo, 1959
No Morro da Casa Verde, 1959
Prova de carinho, 1960
Tiro ao Álvaro, Com Osvaldo Moles 1960
Luz da luz, 1964
Trem das Onze, 1964
Agüenta a mão, 1965
Samba Italiano, 1965
Tocar na banda, 1965
Pafunça, Com Osvaldo Moles 1965
O casamento do Moacir, 1967
Mulher, patrão e cachaça, 1968
Vila Esperança, 1968
Despejo na favela, 1969
Fica mais um pouco, amor, 1975
Acende o candieiro, 1972
Uma Simples Margarida (Samba do Metrô)
Já Fui uma Brasa
Rua dos Gusmões