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O começo da história do projeto da Estátua da Liberdade é geralmente traçado até um comentário feito pelo professor de direito francês e político Édouard René de Laboulaye em 1865. Em uma conversa após o jantar em sua casa, Laboulaye declarou que “se um monumento deveria ser erguido nos Estados Unidos como um memorial sobre a sua independência, penso que ele seria construído por esforço unido, um trabalho comum em ambas nossas nações”.
O comentário de Laboulaye inspirou um jovem escultor, Frédéric Bartholdi, que estava presente no jantar. Devido à natureza repressiva do regime de Napoleão III, Bartholdi levou à diante a idéia e a apresentou a Ismail Pasha, Quediva do Egito, com um plano de construir um grande farol em forma de uma mulher egípcia antiga segurando uma tocha na entrada do canal de Suez. Modelos foram feitos para o trabalho proposto, mas ele nunca foi erguido.
O projeto foi depois postergado pela Guerra franco-prussiana. Como Bartholdi estava planejando uma viagem aos Estados Unidos, ele e Laboulaye decidiram que era a ocasião certa para discutir a idéia com americanos influentes.
Chegando aos Estados Unidos em 1871, Bartholdi fixou-se na ilha de Bedloe, pertencente ao governo, como o local para a estátua devido ao fato de que os barcos chegando a Nova York deveriam navegar passando por ela. Além de visitar muito americanos influentes, Bartholdi se reuniu com o presidente Ulysses S. Grant, que assegurou que não seria difícil obter o local para a estátua.
Bartholdi já tinha feito o primeiro modelo do seu conceito em 1870 e ele continuou desenvolvendo o conceito depois do seu retorno à França. Ficou claro que ele incorporara símbolos da Maçonaria no seu projeto como a tocha e o livro na mão esquerda.
Em 1875 Laboulaye propôs que a França financiasse a estátua e que os americanos dessem o pedestal e o local. Bartholdi completou a cabeça e o braço que segura a tocha antes da estátua estar totalmente desenhada, e as peças foram exibidas para publicidade em exposições internacionais. O braço foi exibido no parque Madison Square, em Nova York, de 1876 a 1882. A obtenção de fundos mostrou-se difícil no começo, mas inspirou mais de 120 mil pessoas que contribuíram financeiramente.
Estátua da Liberdade
A estátua foi construída na França, transportada pelo oceano em caixotes, e montada no pedestal completado na ilha então chamada de Bedloe. A Estátua da Liberdade foi oficialmente inaugurada em 1886.
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